明朝，是我国历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝，享有接近三百年的辉煌。然而，在人们的传统印象中，明朝后期并未出现著名的贤君，而是以平庸之才为主，这其中甚至还有几位在位期间当木匠、甚至几十年不涉足政务的“奇葩”皇帝。那么，他们如何能够保住大明帝国近三百年的统治呢？探寻这一现象背后的原因，无疑是一个值得深入思考的问题。
自宋朝开始，每一位开国皇帝都极力提倡文人的地位和作用，认为文官在政治上的影响力应该远超武将。而中国的文人，由于受到儒家学说的影响，对忠诚与节操有着极高要求，因此宋代之后，真正能担任国家重臣的文官寥寥可数。在朱棣建立内阁制度时，即便最初内阁仅是一种辅助机构，但随着时间推移，它逐渐获得了越来越多的权力，最终成为对抗皇权的一个强大力量。
张居正改革内阁制度后，该体制达到了鼎盛状态。在此体系下，内阁中的文官拥有巨大的话语权，他们可以通过向皇帝提出意见来间接参与决策过程。即使有一些皇帝如万历、嘉靖、熹宗等他们对于政治事务缺乏兴趣，或是沉迷于私生活，如专注于炼丹修仙或做木工等活动，大明帝国依然能够顺利运转。这主要归功于三个机构——皇帝、内阁以及司礼监——逐步形成了相互制衡的格局，与西方国家三权分立相似。
然而，当到达了崇祯时期，由于天灾频发，加之农民起义不断，以及满清入侵带来的威胁，大明王朝最终因无法应对这些挑战而走向灭亡。在这过程中，我们看到了一个悲剧性的例证：尽管崇祯想要通过征税维持国家，但他的举措触及了既得利益者的核心利益，最终遭到了他们强烈反对，最终导致了王朝覆灭，并留下了一句深刻的话语：“朕非之君，诸臣皆之臣也”，表达出他无奈的心情和失去控制感。