在中国古代的传说中，女英与娥皇是两位同样命运的女子。作为尧帝伊放勋的二女，她们共同拥有一个丈夫——舜帝姚重华。在那个时代，存在一种婚俗，即夫家有权决定岳父母同意的情况下，将妻子的亲姐妹或堂表姐妹一起娶回家，这种制度后来被称为“媵制”。娥皇和女英便是这样的例子，据推测，正式出嫁的是姐姐娥皇，而妹妹女英则是她的媵。无论是妻还是媵，他们都成为了一对夫妇。
然而，当时舜帝取两位公主之举遭到了父亲瞽叟的强烈反对。他联合了后妻之子姚象，以图铲除这个逆长子。但关键原因可能是因为与儿媳部落有仇，以及长子一家的勤劳致富，让老人眼红。而姚象更对这两个身份不凡的漂亮嫂嫂垂涎欲滴。
因此，在兄弟阋墙、父子离心的事件中，舜得到了娥皇女英多次帮助。他们之间已如同心协力、共同进退。这段故事展现了古代女性在家庭纷争中的坚定立场和支持丈夫的情感。
关于娥皇和女英身世，有些传说认为她们生母早逝，但实际上当时正值父系氏族社会，她们母亲的地位完全视乎伊放勋宠爱程度而定，因此她们都是庶出的孩子。
《竹书纪年》讲述了尧帝将自己的宠爱女黄生的儿子丹朱立为继承人，但丹朱凶顽，不受手足之情影响，所以大家都不愿让他做皇帝，最终九个小舅子和姚重华夫妻三人取得胜利，将尧丹朱囚禁，并最终由九个小舅子的其中一人即姚重华成为“舜帝”。
尽管民众普遍认为这是“禅让”制，但历史记载显示了这一过程中的艰辛。随着时间流逝，一切结束于三年的内战之后，姚重华成为了新一任天子的形象。在平凡生活几十年后，他带领着他的妻妪踏上了南巡路途，但三年后，他去世归葬湖南九嶷山，其遗体化作湘水神，被尊称为湘君；而他的太妃，也就是曾经陪伴他征战四方并最终投江自尽的娥皇，则被封为湘夫人，被人们敬仰至今。
屈原在其作品《离骛〈九歌〉》中赞颂了他们：“望涔阳兮极浦，横大江兮扬灵”，以此来表达对他们忠贞不渝的情感以及悲剧命运的一种哀悼。此外，还有许多诗词歌曲赞美这对姊妹，他们相互扶持到最后，为何不能共享安宁呢？
