唐朝，作为中国古代的一个鼎盛时期，其历史版图之辽阔、繁荣至今仍令人瞩目。然而，万历十五年，也就是1587年，这一年对于明朝而言，无疑是一个转折点，它不仅见证了许多决定性事件的发生，也是中国封建王朝发展的一个十分重要的阶段。
过去关于明史的叙述，几乎都有“税重民穷”的说法，但是黄仁宇认为，“民穷”的根本原因不在国家的赋税过重，而在法律的和政府的低能。中国两千年来，以道德代替法制的情况，到明代到达了极点，而他写作《万历十五年》的目的，也重在说明这一看法。
明朝万历年间的人物，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们无一不以悲剧收场。甚至万历自己，在这种文官集团体制之下，只能无为而治。这一切显示出一种强大体制惯性的悲哀。在这样的环境中，即使他们试图做出改革，最终也难逃失败的大结局。一群文官为了整个集团的平衡，让国家武备、科技革新以及商业发展都陷于停滞。
这些事件看似平淡，但它们之间因果关系恰恰是历史上的关键。此外，《万历十五年的》通过对几个关键性人物描述，看到了这个没落王朝悲剧命运，以及历史最终让这些帝王将相所泯灭的事实。
虽然黄仁宇批评了中国以道德代替法律，但他认为这是一个空前的现象，不可取。他认为，依靠意识形态作为统治手段，是帝国衰败的一条道路。而西方帝国正在崛起，我们则开始沉沦，这种差距从万历十五年的那一刻开始，就变得越来越清晰。
