张耳，字仲达，生于秦朝末年的大梁（今河南开封），是汉时期的常山王。他在年轻时曾是魏国公毋忌的座上常客。秦灭魏后，张耳流离失所，但后来他与刘邦相处了几个月，并且参与了陈胜、吴广领导的起义。在起义军中，他担任左右校尉，与陈余共同投靠武臣，随后又帮助武臣自立为赵王。然而不久之后，赵王武臣和左丞相鲁骚被部将李良杀死，而张耳则幸运地逃过了一劫。
事后，张耳迅速招集士卒并与幕僚商议，将原赵国遗裔赵歇立为新任赵王，并迁都信都（今河北邢台东北）。当章邯率领秦军围攻钜鹿城时，他与赵王歇被困，但最终得到了项羽援助解围。在此过程中，由于陈余不肯救援，也引发了两人的矛盾，最终导致他们之间产生深刻的怨恨。
汉高帝元年（公元前206年），刘邦灭亡秦朝。当项羽自立为西楚霸王并封刘邦为汉王时，他也出于对张耳扶持抗秦功绩的认可，将分给他的地区之一，即常山之地，让张耳成为常山之主。这一称号便成为了“常山王”这一头衔的开始。
然而，在接下来的时间里，由于田荣叛楚而挑动陈余进攻，使得两人间关系进一步恶化，最终导致张耳战败，被迫投降汉室。而在韩信建议下，他被重新册封为赵国之主，这样一个转折点标志着他的政治生命再次重现。此后的历史记载显示，无论是在背水一战还是其他重大事件中，都有着他勇敢无畏、忠诚耿耿的一面。