王小波曾形象地将这本书比喻为“不新的《万历十五年》”。1587年的确是明朝历史上的一个转折点，它既有决定性的变革，也有平淡无奇的时刻。黄仁宇在其著作中提出了不同的观点，他认为民众贫穷的根源并不在于过重的赋税，而在于法律和政府体制的低效。他通过《万历十五年》来强调这一观点，探讨了中国两千年的法制与道德问题。
明朝万历年间的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们都以悲剧收场。这不仅反映了当时强大的体制惯性，也展示了他们各自努力改革但最终失败的情况。这些文官们试图推动国家发展，但因集团利益而受限，导致科技创新、商业发展停滞。而文官与宦官之间的权力斗争更是加速了大明王朝的衰败。
《万历十五年》揭示了一系列看似不起眼却实则关键事件，这些事件构成了后续历史发展中的症结所在。在该书中，黄仁宇通过对几个关键人物的描述展现了这个帝国末期深刻的人物悲剧，以及他们共同创造的一个历史命运。此外，他批判了依赖意识形态作为统治手段的心理状态，这种状况使得整个帝国陷入一种没有技术支持且缺乏有效法律框架之下无法自拔的地位。
此时此刻，我们可以看到1587年的重要性，那一年标志着中国与西方之间差距不断扩大——西方国家正在崛起，而东方则开始走向衰落。