据历史传说，只知道弃的母亲叫姜嫄，她可能是羌族的妇女。有一天姜嫄和同伴到野外去游玩，忽然看到路上有一个奇怪的脚印。姜嫄看到这个脚印很大，十分好奇，不由自主地就把自己的脚踩在了这个大脚印上，说来也真奇怪，她的脚才踩上去，只觉得自己肚子里好像有什么东西动了一下，自此她就怀孕了。
十月怀胎，一朝分娩。姜嫄怕这个没有父亲的孩子给自己带来灾祸，便想把他丢弃。她把孩子丢弃在狭隘的小巷里，想让走过来的成群牛马把他踩死，可是当 牛群马群通过小巷时，都小心地避开，没有一头牲畜踩他一脚。姜嫄抱回孩子，又丢弃在没有人迹的深山密林。可是真巧，这天密林深处却来了许多人，姜嫄又把他从山林里抱开，丢在河面的冰上，想让他冻死。
又哪里知道，一群飞鸟落在这个孩子周围，用毛茸茸、暖烘烘的翅膀覆盖在小孩身上 姜嫄看到孩子大难不死，着实觉得有些奇怪，便改变了最初的念头，把他抚养。因为一生下来就想把这个孩子丢掉，因此就给他起了个名字叫 弃 。 有的书上叙写这段神话时，还说婴儿刚破壳出来身上就带着弓箭，弯着小弓，将要向天空发射，使坐在九重高天的天帝都受到了惊骇。不过天帝终于还是爱怜这神奇的小孩，最终保佑他的事业发展、子孙繁昌就是一个很好的证明。
然而，当时的人们并不知道这些，他们只看到了后稷对农业技术革新所做出的巨大贡献。他不仅能够区分不同土壤类型，而且能根据不同土地特性种植不同的作物，从而实现了良好的收成率。这一点引起周人的广泛关注，并逐渐被接受为一种新的生产方式。
随着时间推移，在舜统治期间，他还参与了治理洪水的大型工程。在洪水退散之后，由于大量土地变成了荒漠，而民众因缺乏食物而饥饿挣扎。当舜意识到这一危机，他命令后稷指导人们学习种植百谷，以解决粮食短缺的问题。在那之后，他被授予管理邰地区的一块土地，并因此得名“邰氏”。由于他的主要职责是管理黍和稷作物的人口，所以人们又称呼他为“后稷”。
为了纪念后稷对农业进步所做出的贡献，他被尊奉为农神，并且以后的世代将其供奉于庄严的地方，如社坛中，以表达他们对于其发展农业领域所表现出的敬意与怀念。在《诗经》中的《生民》篇中，可以见证这一点：
" 后 稺 种 庄 稼，
（诞 后 稺 之 穑，
） 学问 真 不 少。
（有 相 之 道。
） 除 去 田 中 草，
（茀 厥 丰 草，
） 好 谷 长 苗 茂。
（种 之 黄 茂。
） 吐 芽 又 含 苞，
（实 方 实 苞，
） 茁 壮 逐 长 高。
（实 种 实 裒。
） "
" 杆 坚 穗 匀 好，
（实 凝 实 好.
）
穗 垂 籽 粟 实,
(实 颖 实 粟,
)
即 要 进 家 了."
(即 有 邰 家 室.
)