魏国的开创者。三国时期，文学和政治领域都有显著成就的人物。他是世祖（魏世祖）的庙号和文皇帝（魏文帝）的谥号，有字子桓，是沛国谯县（今天安徽省亳州市）出身的曹操次子。在家族中，他是曹操与卞夫人所生的长子。他性格机智多谋，从小便展现出了超群脱俗的才华，不仅擅长写作，而且精通骑射、剑术。年仅八岁，就已经能够撰写文章了。
他在政坛上的崭露头角是在担任五官中郎将期间，后来在继承权斗争中凭借各种策略和司马懿、吴质等大臣的支持，战胜了自己的弟弟曹植，被立为世子。在220年的延康元年，他接替曹丕成为丞相，并积极处理曹家与士族之间的矛盾，对于解决士族对朝廷统治不满的问题做出了贡献。
随着时间推移，他逐渐掌握更大的权力，最终迫使汉献帝禅让皇位，将国家改名为大魏，并自称为皇帝。这一决定引发了一系列深远影响的改革措施，如设立中书省，将诸多职责从尚书郎转移到那里，使得中央政府更加高效运作，同时也导致了朝廷更多地依赖士族阶层的地位。
尽管他的军事才能不及父亲曹操，但他在文学上却有着独到的成就。他创作了《燕歌行》这样的七言诗，以及具有重要地位的《典论·论文》，这两者的存在对中国文学批评史产生了深远影响。