他是一位深受当时文景之治影响的政治家，生于晁姓家族，生活在一个充满变革与挑战的时代。他的早年学习包括法家的思想以及今文《尚书》的研究，这些学识为他未来的政治智慧打下了坚实的基础。在西汉的历史长河中，他担任过太子舍人、门大夫和博士等职务，在太子刘启（后来成为汉景帝）的身边工作，并因此获得了“智囊”的称号。
面对匈奴不断侵扰和国内土地兼并的问题，晁错提出了积极备战以抵御外患，以及发展农业增强国力的一系列建议。他不仅详细分析了当时兵制与匈奴之间的差异，还提出迁移百姓加固边境，并通过奖励商人贡献粮食到边塞来支持这些努力。这些主张赢得了汉文帝的赞赏，最终晁错升任中大夫。
随着景帝即位，晁错继续发挥作用，被提升为内史，再次担任御史大夫。在这个位置上，他依然坚持削藩策，以巩固中央集权。他认为如果晚于削藩，那么反叛将会更加迅速而且祸害较小；但若不削藩，则反叛将会延后，但祸害也将更大。景帝最终采纳了他的意见，并计划削夺吴王濞的地盘。此时，一场由吴楚七国发动的大规模叛乱爆发，他们借口诛杀晁错和清除朝中的异己作为起事之机。这场著名的事变就是公元前154年的吴楚七国之乱。
然而，由于外戚窦婴与晁错有旧怨，因此在此次事件中，他竟然向景帝提议杀掉晁错，以平息叛乱。尽管如此， 晁錯仍被腰斩于长安东市，同时他的家属也不幸遭受同样的命运。而这段悲剧性的结局并没有阻止吴楚七国之乱最终得到平息，只是周亚夫率领军队出征才最终解决了这场危机。