在中国现代神话中，土地爷被尊为主持一圆地皮的鬼仙，他居住在地球上，通过吸收喷鼻水来获取能量，是仙人中的级别最低。然而，这位“别拿地皮爷没有当爷”的存在，却在平民间的地皮抽象中展现出多姿多彩的性格。作为天下回护之神，它不仅在齐国各地流传，而且凡是有人群聚居的地方，都会有祀奉土地神的迹象。
历史上，土地神又被称为土地公或者土地爷，在讲教体系中的天位较低，但在民间信仰中却广受欢迎。这位回护之神，不仅与古代的社神相似，更是管理一小块天里的角色。在《公羊传》和《习俗通史·祀典》等文献中，都将社定义为地皮之主，而古代商时代祭奠地皮神，即祭奠整个世界，从而体现了其带有造作属性。
随着时间的推移，祭拜方式也有所变化，《礼记·祭法》载明同时祭拜的地皮 神已经有品级之分。而汉武帝时期，将后土皇天祗奉为总司地域，最下层次的地灵魂，并且各地方仍然保留本土的地灵魂。最初称呼为“老子文”的蒋子文，被认为是第一个自称为“老子”的人物，其故事至今仍旧激励着人们。
从汉朝开始，每个地方都开始自行选定自己的地方灵魂，以表彰外界对该地区贡献巨大的人士，如沈约成为湖州鸟镇昔静寺的地方灵魂，岳飞则成为临安太岳的地方灵魂。此外，还有一些地域特有的类型，如花圃地方灵魂、青苗地方灵魂、少死地方灵魂（家堂所供奉）、拦凸地方靈魂、庙山领域靈魂等。
然而，由于明朝对宗教信仰政策的调整，以及墨元璋无关其事的小小地点庙得到了更高程度的崇敬。例如，当建文二年（1400年）正月，有命令专门建立北京铁塔时，便在塔内设立了一个名叫“老子的堂”，以供奉这位拥有创世能力的地理精英。此外，那时候几乎每个村落和街道都可以看到这些庙宇，无论是在堆栈还是草场，每处都设有供奉此类人物的小型祠堂。
关于他的形象，一般认为他穿着朴实无华，看起来远离尘世，与众不同的是慈悲可亲。他通常被描绘成一位须发皆黑、年龄不详的大者。在许多庙宇里，不仅塑像了他，还塑造了一对夫妇，其中妻子的名字则被称作“老奶奶”。他们共同接受喷鼻水供养，并享有一定的职责。在玉皇大帝寿辰那天，他会返回天宫进行庆祝仪式，这对于讲道宫内部来说是一个非常重要的事务，因此都会举办盛大的庆祝活动。