，沔阳渔家之子，以文才武略闻名。祖父陈千一原姓谢，因入赘陈家，继承了其姓氏；父亲陈普才有五子，其中第三子即是后来的起义军领袖陈友谅。
少年时期的他曾经读过书，略通文理。有一位卜者预言说：“日后定会富贵。”这让年轻的陈友谅心中充满期待。他曾担任过县里的小吏，但他的真正目标远非如此。
1355年（至正十五年），徐寿辉派遣将领倪文俊再次攻打沔阳，这便是黄蓬起义和红巾军运动的开始。初为簿书掾，他因战功升迁为元帅。在随后的岁月里，通过一系列征战与政变，他逐渐成为一个强大的政治和军事领导人。
1360年（至正二十年），在一次关键的决斗中，朱元璋击败并杀死了张士诚，最终统一了江南地区。而此时的陳友諒已经自称汉王，并计划东进攻取应天。但最终他在鄱阳湖遭到朱元璋的大败，从此失去了实力和支持。
面对绝望的情况，陳友諒决定放弃一切，只身逃往山区寻求庇护。这段时间里，他深感自己的错误与无力，最终在泾江口的一场战斗中被射杀身亡。当时的情景是这样的：
“太子负刃而出，不见其兄。”
这句话传达出了整个家族悲剧性的结局，以及那个时代无数英雄豪杰命运多舛的一面。历史上许多评论家都对陳友諒进行了评价，有人认为他勇猛善战，但却缺乏长远规划，也有人认为他的野心膨胀导致自己走向失败。而另一些则赞扬他的智谋和指挥能力，在短暂的时间内竟然能够建立起一个广袤的地盘。不过，无论如何评价，都无法改变那份历史上的悲剧色彩。
