张作霖，字雨亭，汉族，奉天海城（今辽宁省海城市）人。他的父亲是张有财，他的母亲是王氏。张作霖自幼出身贫苦农家，但他对学习有着浓厚的兴趣。在私塾先生杨景镇那里，他学习了三个月。后来，他在镇安县赵家庙村外祖父家的私塾继续深造。
1894年，张作霖投清军宋庆部当兵，并逐步升迁至哨长一职。在这段时间里，他结婚，与赵春桂成为了夫妻，他们育有三子：张学良、张学铭和张学峰。
1900年，当沙俄侵占东北时，盛京将军逃走，而地方混乱中，张作霖在广宁县组织了一支名为“保险队”的民团，以维护当地治安。他不仅遵章守纪，而且有效地维护了治安，因此在这个地区胡匪的骚扰得到遏制。
随着时间的推移，张作霖的地位越来越高，在东三省内外多次担任重要职务，最终成为奉系首领，被誉为“东北王”。他曾与孙中山、段祺瑞及卢永祥等结成同盟，并且在第二次直奉战争中取得胜利，对北京进行了入侵。
1927年6月18日，在北京就任陆海军大元帅，是代表中华行使统治权并成为国家最高统治者。在位期间，一直拒绝签订不平等条约，与日本保持一定程度的距离。但即便如此，也有一些负面评价认为他穷兵黩武，对待国内反动势力过于严厉，有屠戮党人的行为。此外，有观点认为他对日本过于依赖，不够独立自主，这也是导致其最终失败的一个原因之一。
1928年6月4日，在返回沈阳途中的火车被日本关东军预先埋下的炸弹炸毁，从此结束了他的生命。这起事件也被称为皇姑屯事件，是中国近现代史上一个著名而悲剧性的事件。