在中国古代神话传说中，三皇五帝是指黄帝、颛顼、尧、舜和禹，这些人物被认为是中华民族的共同祖先，他们统治的时期被视为人类社会文明发展的重要阶段。他们不仅在神话故事中扮演着至关重要的角色，而且在后世对中国文化和政治产生了深远影响。
黄帝，是中国历史上第一位建立国家并组织社会管理制度的人物。他制定了一套完整的法律体系，创造了文字（甲骨文），还发明了车辆等工具，使得交通运输更加便捷。在他统治期间，农业得到迅速发展，他还推广了铁器使用，为金属加工技术提供了新的动力。
颛顼，是黄帝之孙，他继承父兄的事业，在其统治时期继续推动农业生产和手工业发展，同时也开始进行国家行政制度改革。他的政策使得国家经济稳步增长，并且社会秩序有所加强。
尧和舜，则被誉为“圣王”，他们以仁爱著称。尧主张平均分配土地资源，以此来减少贫富差距，并提倡公平正义；而舜则进一步完善这一理念，对外扩展疆域，对内修订法律，使得社会更加安定繁荣。两人的治国理念对后世影响巨大，被后人尊称为“德政”。
最后的是禹，他以洪水控制闻名，被尊为“伏羲”之一。他通过开凿九条河道（包括黄河、大江等）来防止洪水泛滥，使得土地变得适合居住，而他所建立的周朝成为中华文明的一个高峰。禹也是儒家思想中的一个典范人物，其领导风格受到了孔子的高度评价。
三皇五帝不仅在神话传说中占据重要位置，他们对于中国古代文化及政治实践都有着深远的影响。在许多地方，如山川、建筑物或其他遗迹，都会与这些人物有关联。这体现出它们作为象征性存在，不仅代表着某一时代特定的价值观，还反映出当时人们对于理想化领导者的追求。此外，它们也经常出现在民间信仰与宗教活动中，显示其文化意义上的持久性和普遍性。
综上所述，“什么是三皇五帝？”这实际上是一个涉及多个层面的问题，它不仅涉及到具体的人物历史，也关系到整个中华民族共同记忆以及它对后世文化传承的一种特殊作用。在探索这个问题的时候，我们可以从不同的角度去理解：从历史研究角度，从文学艺术作品解读，从哲学伦理思考，或许我们能够更全面地认识这些伟大的先贤，以及他们留给我们的宝贵遗产。
