在中国历史的长河中，有一段被称为“三国”、“五代”的混乱时期，人们常说那是“天下大乱”。然而，这种说法并不全然准确。真正的社会动荡和政治混沌，尤其是在明朝末年，那才是真正的大乱。在那个时候，农民起义成为推翻腐朽统治、寻求改善生活条件的主要手段。最著名的一次就是由李自成领导的农民起义。这场起义不仅改变了明朝最后几个月，还影响了清朝初年的政治格局。
1. 明朝末年的社会经济危机
在李自成之前，明朝已经面临着严重的问题。由于连年战祸和对外交往失利，加之内部腐败和中央集权政策导致地方割据，最终导致了财政破产、官员贪污、人民饥饿。而且，由于地主阶级的压迫，小农经济日益衰弱，大量人口流离失所。这些因素共同酿成了爆发革命的大气候。
2. 李自成及其领导下的农民起义
1600年左右，一位叫做王佐的人在陕西发动了一次小规模的农民暴动，但很快被镇压下去。但这种情绪并未彻底平息，在此之后不断有新的暴动发生，其中最著名的是由李自成领导的小刀会。这是一个以剿匪为名实则反抗封建土地制度、斗争地主阶级的小型武装组织。当时正值魏忠贵臣专权的时候，他为了巩固自己的统治，便任命了一系列的地方军阀，使得地方势力更加强大，并加剧了中央与地方之间矛盾。
3. 农民起义扩张与高潮
1627年，李自称“神宗”，开始正式宣布建立新政权——后金。他先是在陕西取得了一些胜利，然后逐步向东北发展，最终控制了整个华北地区，并一度攻占北京，将朱由检赶出紫禁城。在这个过程中，他吸收了大量受过训练或有战斗经验的人才，同时也采取了一些改革措施，如减免税赋、整顿官吏等，以赢得群众支持。
4. 政治上的挫折与内部分裂
尽管他曾经拥有极大的威望，但随着时间推移，不断出现的问题开始侵蚀他的基础。一方面，是由于缺乏有效管理能力导致行政效率低下；另一方面，更重要的是，因为他的行为越来越疯狂和残忍，使得原本支持他的人心开始转移。此外，他身边一些亲信也因为私欲而引发内讧，这进一步削弱了他的力量。
5. 终结与遗迹
1644年4月25日，清兵入关后不久，即将攻打北京。在这样的背景下，李自成为保卫京城，而清军则利用这一机会迅速接近京城，最终击败并杀死了他。不幸的是，当时许多反清复明势力都没有准备好迎接这个转折点，因此无法有效抵抗新兴起来的满洲帝国，从而使得这场伟大的革命性事件功亏一篑。
总结来说，“明末民变：李自成与农民起义”是一部充满戏剧色彩但又充满悲剧色彩的大史诗，它揭示出了一个国家如何从内部崩溃，又如何通过一个短暂却激烈的冲突周期再一次重新塑造自己。不过，对于那些渴望自由平等的人们来说，这场运动虽然未能实现他们的心愿，却留给我们深刻思考历史进程中的曲折以及人们对于更好的生活方式追求的心理状态。