明朝的开国之君朱元璋即位后，确立了以嫡长子继承大统的制度，这一制度在明朝的整个历史上得以延续。
朱元璋去世后，由其第三子朱允炆即位，是为洪武帝。洪武帝在位期间，强化了中央集权，同时对外扩张疆土，使得明朝进入了一个繁荣时期。
洪武帝去世后，其子朱祁镇即位，是为宣德帝。宣德五年（1441年），宣德帝病逝，由侄孙太子朱祁钰即位，是为天顺、景泰二主。
景泰三年（1457年），景泰二主去世，由其弟弟太子的儿子，即他的孙子朱祁虎，即位，是为成化、弘治两主。
弘治十七年（1504年），弘治二主去世，由侄孙太子的儿子，即他的曾孙辈的第六代亲王之长——太子的儿子，成为新的皇储，并于当年的十一月登基，是为正统四年的嘉靖初期。
