杨刚的人生旅程可以这样概括：1969年至1974年，他在新疆生产建设兵团农八师150团担任农工；之后，1974年至1978年，他在新疆铁工局三团工作，先后担任测量员、团委干事和局保卫干事。1982年至1984年期间，他攻读了新疆大学理论专业的学位。在此基础上，他又分别于1985-1991年和1993-1997年的不同时期，在共青团新疆生产建设兵团委员会和维吾尔自治区委员会中担任不同的职务。
随后，1999-2001年的时间里，杨刚先后在乌鲁木齐市委、党委组织部副部长等岗位工作。2004-2006年的阶段内，他出任了新疆生产建设兵团农十二师党委第一政委。在接下来的两三年里，即从2006到2007年初，杨刚继续留在这一职位，并且兼任过自治区党校校长。此后，一直到2010年代末期，杨刚历经多个角色变动，最终成为国家质量监督检验检疫总局党组副局长。
然而，在2013年的12月27日，对他的严重违纪行为进行立案审查并被免去职务。一周后的12月30日，被撤销全国政协委员资格。而最终，在2015年的7月11日，被开除党籍、公职，并将涉嫌犯罪问题移送司法机关处理。随着北京检察院对他提起公诉，并经过一审宣判，其受贿罪被判有期徒刑十二年，同时没收个人财产人民币一百万元。
