明朝的末日：从嘉靖年间的政治腐败到崇祯年的国破家亡
明朝自建于1368年，历经多位皇帝与诸多变革，一度达到鼎盛时期。然而，这个曾经辉煌的帝国最终走向衰落，成为中国历史上著名的“三国时代”。那么，从什么时候开始衰退呢？这一问题可以从明朝中后期的一系列政治、经济、文化和军事因素入手进行探讨。
首先，我们可以追溯到嘉靖年间（1522-1566），这个时期正值明朝进入了一个相对稳定但也逐渐出现问题的时候。嘉靖帝本人性格严厉，对外扩张政策放松，但内政却日益腐败。他所信任的大臣们形成了一个封建集体统治，使得中央权力中心化，而地方官吏则变得越来越独断专行。这不仅导致了财政赤字和税收上的问题，也加剧了社会矛盾。
此外，嘉靖年间还有一系列自然灾害，如洪水、旱灾等，这些自然灾害不仅影响农业生产，而且给予人民带来了巨大的苦难。这些都是明显地表现在当时文献记载中的，比如《 嘉靖野史》、《神机广记》等书籍都有详细描述。
到了隆庆（1573-1582）和万历（1573-1619）两代君主执掌大局时，情况更加糟糕。政治上的贪污腐败更加普遍化，大量土地被私人占有并转卖给富豪，此外税收制度也更为苛刻，加重百姓负担。此举进一步削弱了农民阶层的地位，同时引发了一系列起义，最著名的是李自成领导的农民起义，即后来的“大顺政府”。
在这期间，由于国家内部矛盾激化，以及不断发生战争造成的人员伤亡和财政损失，最终导致了国家防御能力下降。在清兵入关前夕，即1644年，有很多城市已经沦陷或处于边缘崩溃状态。
最后，在崇祯（1627-1644）一代君主登基之后，无奈之下采取了一些改革措施，但由于种种原因，这些改革未能产生预期效果。而崇祯皇帝本身又是极其过分猜忌，他对待宦官及其他高级官员非常残酷，不仅无助于解决国家危机，还加深了宫廷斗争，使得整个政府体系进一步混乱。
综上所述，尽管我们不能简单地说出具体时间点，但是通过分析各个阶段的问题，可以看出明朝衰退是一个长期而复杂的过程，其关键在于政治体制缺乏适应性以及内部结构性的病态。当所有这些因素汇聚在一起，就形成了一场无法挽回的倒台浪潮，最终导致1636年的北京城沦陷，是现代中国历史的一个重要转折点。