他的文章风格敏捷，宪宗赞赏他手笔的速度和质量。在穆宗时期，他曾经短暂地担任宰相，并在太和年间被贬到循州司马。在元和年间，他再次被召回朝廷，担任左拾遗、右补阙，并充当翰林学士。他因勤奋而受到宠爱，被赐予绯鱼袋，并升为司勋员外郎、知制诰。穆宗即位后，他又被提升为中书舍人，最后成为同平章事，加上柱国、建安男。
杜元颖的生平可以追溯到三年冬天，当时他带着平章事的职务离开了朝廷，以镇守蜀州。但是，在昭愍帝即位后的几个月里，他就因为求取蜀中的珍奇玩物而获得了皇帝的恩宠。然而，这种奢侈生活却导致了军民对他的不满，最终导致南诏蛮族攻陷成都城并大肆 pillage。
这场灾难发生在太和三年，那时候三道蛮兵同时进犯梓州等地，而杜元颖所率领的军队几乎没有准备，只能固守牙城。当蛮兵撤退时，他们驱逐了一群蜀人的士女直至大渡河，对他们说：“这是我们的南方边界，你们要好好哭泣告别你们的家乡。”数千人因此悲伤至死。而且，这些怨恨之声持续了多年。
最终，在监军张士谦的情报报告下，杜元颖被贬官到循州司马。其他官员如崔璜也因为与杜元颖有过往而遭受惩罚。不久之后，杜元颖去世，但他请求赠给自己一个官职，最终得到湖州刺史一职。他留下了一卷五题诗，其中有一首现存今天。