在清末，廖立元毕业于浙江省官立法政学堂，考取了第三届县知事职位，并出任浙江省象山县知事，获得五等嘉禾章的荣誉。在山东省，他担任了泰安分院官长。在那个困难的时期，明溪交通不便，药店资本薄弱，一些珍贵药品常常断档缺货。尽管他未曾从医，但廖立元却一直储备着人参、鹿茸、熊胆等珍贵药品。他以原价出售给求助者，对贫穷无法购买的人则免费赠予。此外，他每年还会配制“六和丸”，用来治疗腹痛、下痢、乌痧和感冒等疾病，并将其免费施舍给患者。
26年（1937年），当日军飞机频繁轰炸泰安时，廖立元投入400元建造了一座防空洞，为百姓提供避难之所。22年后，他在福建省高等法院工作期间，被邀请加入编写明溪县志的委员会，但他放弃了较高薪水的机会，将自己的职位交出了手中，以返回乡间参与编纂工作。
在编纂过程中，他以公正无私著称，与同仁坦诚相待。他的书底深厚，又擅长颜体古文基础也很扎实。他甚至利用暑假时间为中学生补习古汉语。在完成县志之后，他还主持募捐修复了文庙正殿、惠利夫人庙门楼、戏台以及酒楼等多处古建筑。
33年（1944）8月，当地发生疫情后，廖立元因病辞世，在家安详去世，其享年65岁。这段经历不仅展现了他对家乡及人民的一份深厚情感，也是保家卫国精神的一个生动范例。