在中国古代文化中，存在着一系列神话传说和史实相结合的概念，其中“三皇”、“五帝”便是其中最为重要的一部分。关于“五帝”的身份，一直是一个充满争议的话题。有人认为它们指的是夏、商、周三代的开国君主；也有观点认为，它们代表了中国早期社会发展的不同阶段。在探讨这个问题之前，我们需要先了解一下“五帝”这一概念。
首先，“五帝”并不是一个明确的术语，而是在后世根据对古籍解读和推测而形成的一个概念。按照不同的记载和理解，这些称号可能会有所变化，但一般被归类为以下几位：
黄 帝（Huangdi）
伏羲（Fuxi）
神农（Shennong）
大禹（Dayu，或者称之为大禹夏王或大禹尧王）
帝喾（Di Ku）
黄 帝通常被看作是中华民族共同祖先之一，其象征意义超越了单纯的人物形象，是中华文明之源头。而伏羲则被赋予了创造天地、制定八卦等功绩，被誉为人类文明之始祖。神农，则因为其发现种植技术而广受尊敬，被视为农业发祥的人物。大禹则因治水成都而闻名遐迩，被后世尊崇为伟大的治水英雄。至于帝喾，他在《尚书》中作为一个人物出现，有助于统一各族人民，建立起较为稳定的国家秩序。
这些人物虽然在历史上并非同时存在，也没有直接证据表明他们曾真实生活过，但却深入人心，在人们的心目中扮演着重要角色。这不仅仅是一种文学上的虚构，更是一种对过去时代精神追求的一种回顾和传承。
从另一个角度来看，“五帝”也可以作为一种符号，用以代表某个特定的时代背景或社会制度。在这方面，“三皇”与“二典”，即黄 帝、伏羲、大禹以及舜、堯这两组人物常常被用来比喻古代社会各个层面的领导者，他们分别代表着自然界和政治制度中的高峰。此外，“四岳”，即共工、高阳、大皞、小白，又有时也包含在内，以此来进一步丰富这一体系。
然而，无论如何分类或解释，这些人物背后的故事都是通过口耳相传，不断演变，最终融入到中国文化深处的一部分。因此，对于“五帝”的具体身份，并没有绝对答案，只能通过不断地学习研究来更好地理解它们背后的含义及其对我们今天生活所产生的影响。
综上所述，从字面上理解“五帝指的是谁”，其实并不那么简单，因为它涉及到了多个层面——神话传说与史实相结合，以及对于不同时间段和地区文化认同力的体现。这不仅是一个学术问题，更是一个涉及到中华民族自我认知过程中的重要组成部分，每个人都可以从自己的角度去思考：“ 五帝又是何许人也？”