在中国古代神话传说中，五帝指的是黄帝、颛顼、尧、舜和禹，他们分别是中国历史上著名的五位皇帝，被尊为“五大圣君”。他们统治时期被认为是中华文明的鼎盛时期，每一位五帝都有其独特的贡献，对后世产生了深远的影响。
黄帝，通常被认为是中国史上的第一个皇帝，他不仅是一位政治家，也是一位军事家和文化先驱。他的名字就含有“炎”字，象征着火焰，这也反映了他对农业技术进步尤其是火耕法（使用火来清除杂草）的贡献。他还发展出了文字系统，是《易经》的创作者，被尊为“天子”。
颛顼，又称商均，是黄帝之孙，他继承父业，将国家建设得更加繁荣昌盛。在他的统治下，制定了一系列法律制度，如禁止私斗等，以维护社会秩序。此外，他还开发了铁器，为农业生产带来了巨大的便利。
尧则以仁德著称，在史书中被描述为一种理想化的君主形象。他实行民主制度，让民众参与到决策过程中，并且推崇平等，不分贵贱。尧最终因放纵导致国政混乱而被迫退位，这一故事成为了后世批评无道德约束领导人的典故。
舜，则是一个更具传奇色彩的人物。在他统治期间，他以宽厚待人闻名，即使面对诸侯叛乱也不计前嫌。但最终还是因为宠爱儿子丹朱而疏远其他臣子，最终自愿让位于大臣虞仲（夏启），这是中国历史上少有的由君主自愿让权的情形之一。
禹则是在洪水之后成为王朝建立者的人物，因为他能够解决洪水问题，被视为开创中华文明的英雄。禹通过修筑堤坝控制洪水，并重新划分九州，使国家重建起来，因此又叫做大禹。
这些五个皇帝虽然生活年代之间相隔甚远，但他们共同奠定了中华民族文化基础，他们所做的一切都极大地促进了社会稳定与文明发展。因此，无论是在历史研究还是在神话传说中，“五帝指的是谁”这个问题总会引起人们广泛讨论和探索。
