杜元颖，字不详，出身于京兆杜陵的名门望族。他的父亲佐官卑微，但他自己却有着光明的前程。在贞元十六年，他以优异的成绩登上了仕途，并在宏词一类的考试中脱颖而出，逐渐升迁至司勋员外郎，再次被提拔为剑南西川节度使。他因手笔敏捷而受到宪宗的赞誉，被赐予绯鱼袋和金紫。
然而，他也曾因为过于勤奋而被贬职一次。在穆宗即位后，他再次得到重用，被拜为户部侍郎承旨，不久后又成为同平章事，加上柱国和建安男。他的一生中，从补阙到侍郎，只用了一年时间，这种迅速晋升是史无前例的。
杜元颖在蜀中的任期并非平静，他带领军队镇压叛乱，但也面临着蛮族入侵的问题。太和三年时，一次严重的战争爆发了，蛮兵攻陷了成都，并大肆掠夺、杀戮。这场灾难导致数万人死亡，其中许多士女在大渡河边哭泣致死。最终，由于他的失误和疏忽，而被贬职并判处死刑。但他最后还是请求赠官湖州刺史，以示宽恕。
