明朝东厂虽名重于泰山，却实行守法严格，不轻易擒拿民众。明朝历史上，太监的专权仅占了王振四年、刘谨三年的时间加上魏忠贤三年，总共不过十年而已，而这段长达276年的封建帝制中，太监的影响力微乎其微。明朝东厂在逮捕犯人时，必须依靠皇帝下发驾帖，这意味着每一次抓捕都需得到皇帝的直接批准。更重要的是，尽管东厂拥有驱逐犯人的权力，但审问则不在他们职能范围内，他们抓到的犯人最终要交由锦衣卫来处理审讯。这导致了一个尴尬局面：即使有捕人之权，也无法对其进行有效审判，因此东厂自然而然地就减少了对民众的逮捕活动。
至于东厂的人数，其规模也远非传说中的庞大，只有700多人左右，其中包括督主一位，以及掌刑千户和理刑百户各一名，这两者都是从锦衣卫中精选出来的，不是那些被人们所厌恶的地位低下的太监。此外，还有一些役长（又称档头）约100多人，以及番役（又称番子）400多人，他们也是由锦衣卫精挑细选后的成员。而剩余的大部分人员，则是负责文书工作和会计出纳等辅助性质的文职人员。
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