自小跟随父亲潘泽海习艺，6岁便上台表演，初尝“孩儿发”的童稚角色或“娃娃生”。父亲开设的剧团“跑码头”四处漂泊，因此她从幼年起就习惯了流浪生活，这种经历也为她塑造人物打下了坚实的基础。1947年，与父亲一同带队进入安庆市，落脚于“民众”剧团。
父亲潘泽海是一位当时名声显赫的花旦，由于他亲自教授，她学到的戏路颇多。在15岁时，便能够独当一面担任主角。当时女演员不多，更少的是像她这样年轻的新人，所以自然而然地赢得了观众的心。她擅长扮演花旦、闺门旦等唱功戏和做功戏。她的艺术素养扎实，可以胜任各种刀马旦角色的挑战。
1949年，她加入了安庆民众剧团，在《梁山伯与祝英台》、《白蛇传》、《小二黑结婚》、《宝莲灯》等大制作中饰演主要角色。由于聪明勤奋，她在业务技能方面迅速提高。在1954年的华东区戏曲观摩演出大会上，她以18岁之龄荣获最佳演员奖。
1954年，又被调往安徽省黄梅戏剧团。这支团曾一度分裂成两个部分，她担任第二个分组副组长。她主持过《党的女儿》、《红色宣传员》、《二龙山》、《破洪州》、《红楼梦》等几十部作品。她长期合作与严凤英、王少舫，并在《天仙配》的二姐和《女驸马》的公主角中与严凤英搭档共舞，留下深刻印象。
她对待每一场表演都认真负责，不仅仅是为了行家，而且力求把握每一个角色。她身体灵活文武双全。她的唱腔师承父辈，以古朴浑圆、委婉优美闻名，有着将人物内心世界通过歌曲展现出来的能力。而且尽管她是剧团中的主要力量，却乐于接受配角，也能将其表现得非常到位，从不敷衍塞责。
