在中国历史的长河中，明朝将长城的终点设定在嘉峪关，这一决策背后隐藏着深远的历史原因和文化因素。西域，是汉代以来人们对玉门关、阳关以西地区的总称，它被认为是“戈壁千里”、“凄凉荒芜”的地方，民风彪悍，不适宜居住与耕种。
然而，明朝时期，掌控西域的政权主要是东察合台汗国。这一汗国原是成吉思汗次子的封地，以天山南北和阿姆河、锡尔河之间为领土。在洪武年间，大明王朝与东察合台汗国建立了联系，并且双方维持着表面的亲密关系。
尽管如此，明朝治边思想是收敛性的。朱元璋在《皇明祖训》中告诫后代子孙：“四方之外，与我隔崇山峻岭与汪洋大海……不可以得其土地，而得其人；不得其人，而得其地。”因此，即使永乐大帝曾五次北征沙漠，也仅仅是在为了保护内地免受袭扰，而不是为了开拓新疆域。
此外，对于西域缺乏正确观念也是一个重要原因。大多数官员和百姓都认为西域是一个恶劣的地方，不适宜居住或经营，因此没有产生过染指西域的想法。而且，由于中原和西域之间存在巨大的经济文化差异，使得两者之间的心理距离更为加剧。
综上所述，明朝未将长城终点设定在更远处，而是选择了嘉峪关，这是一个既能确保边防安全，又符合收敛性治边政策，同时也体现出对当时时代背景和文化认知的一种反映。
