明朝东厂虽名为法治之地，却不轻易抓人。王振的专权仅持续四年，刘谨和魏忠贤各掌控三年，总计十年而已。在明朝长达276年的历史中，这段太监专权的时间实在是微不足道。
东厂在捕人时需依靠皇帝发下驾帖，即使得手，也只是抓人的权力，而非审问。此外，它无自有监狱，只能将捕捉到的罪犯交由锦衣卫处理。这使得东厂自身无法独立审讯所捕之人，从而导致它对抓人持谨慎态度。
尽管如此，东厂的人数并非众多，大约只有700多人，其中包括一名督主、两名掌刑千户及理刑百户——都是从锦衣卫中精选出来的，不是太监出身。另外还有100多位役长（又称档头）和400多位番役（又称番子），这些人员同样来自锦衣卫选择。
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