《万历十五年》：揭秘大明朝的重要历史节点
王小波曾评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的万历十五年，是中国封建王朝发展的一个十分关键的时期。过去关于明史的叙述，几乎都有“税重民穷”的说法，但黄仁宇认为，“民穷”的根本原因不在国家赋税过重，而在于法律和政府能力不足。中国两千年以道德代替法制的情况，在明代达到极点，他写作《万历十五年》的目的，也是为了说明这一观点。
在这个时期，大明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们各有特点，试图进行改革，但最终失败，都遭受了革职或入狱的下场。一群文官为了维护整个集团利益，使得国家武备、科技革新和商业发展陷于停滞。文官与宦官集团的夺权更是使得大明王朝走向衰败。
虽然对中国以道德代替法律的问题，黄仁宇在《万历十五年》中已经进行了深刻批评——道德非万能，它不能取代技术，更不能取代法律。他认为，明朝特征之一是在于依靠意识形态作为统治手段；意识形态充斥了帝国每个方面，无论强度还是广度，都达到了空前未有的水平。
从那一刻起，中国与西方之间的差距越来越大。在西方，一些帝国正在崛起，而东方的大帝国开始走向衰落。这一年，不仅标志着一个时代结束，也预示着另一个时代即将到来。
