马致远，元曲四大家之一，被誉为秋思之祖。他的作品包括杂剧十五种，如《江州司马青衫泪》、《破幽梦孤雁汉宫秋》、《吕洞宾三醉岳阳楼》、《半夜雷轰荐福碑》等七种，以及散曲作品如《东篱乐府》，收录了104首小令和17套套数。马致远的剧本以神化道士为主，多涉及全真教的故事。在元末明初，贾仲明在诗中赞扬他：“万花丛中马神仙，百世集中说致远”。然而，在他的时代，蒙古统治者虽然开始任用汉族文人，却未能普遍实行，这给汉族文人带来了失望。
马致远曾经有仕途上的抱负，但长期未得到结果。他后来担任地方官吏，也不满意，在职期间时间并不长。在这样的经历中，他变得心灰意懒，对世俗名利持怀疑态度，并宣称自己看透了世间一切，以隐士自居，同时在道教中寻求解脱。
《汉宫秋》是马致远早期作品，也是其最著名的杂剧之一。这部戏讲述的是王昭君出塞和亲故事，这个历史事件原只是为了笼络南匈奴单于而将一位宫女嫁出去。而后来的笔记小说、诗篇及民间讲唱文学对此事进行了增益改造，使其具有了一定的故事色彩。马致遠在《漢宮秋》的基础上又加上了虚构，将昭君出塞的原因写成为了毛延寿求贿失败的事故，而昭君则被描绘成一个深爱她的皇帝所深爱的人物，最终她投江自尽。这使得《漢宮秋》成为了一个假借历史背景并大量虚构的情感悲剧。
