明朝初年，朱元璋即位后，对整个社会进行了大规模的改造。他实行严苛的法令，如“一条鞭法”、“平民百姓不得私藏铜钱”，以此来控制社会秩序。同时，他对儒学政策上给予极大的重视，设立科举制度，让士人通过考试能够进入官僚体系，从而巩固自己的统治基础。
在艺术文化方面，明朝出现了许多杰出的画家和工匠，他们创作出了大量的绘画、书法作品以及精美的陶瓷器皿等。例如唐寅、文徵明、徐祯卿等人的山水画，以及朱瞻基（英宗）的《四时二十景》这部巨著，都体现了当时皇室对文化艺术的大力支持。
然而，这种过于专制和中央集权也导致了腐败问题不断加剧。例如万历年间，因为宦官魏忠贤干预政事，大量人才被排挤出政治舞台，而皇帝本身则沉迷于享乐生活，不理国事，这些都削弱了帝国的整体实力。
清朝建立后，康熙帝实施了一系列改革措施，如调整税收制度，将粮食作为主要税种，以减轻人民负担；同时他鼓励外交贸易，与西方列强签订不平等条约，为国家获取外汇，并通过考察各地情况了解民情。这些措施为清朝维持长期稳定奠定了基础。
在文学艺术方面，乾隆年间出现了一股盛行之势，被称为“乾隆文学”。这一时期产生了一批才子佳人，如高鹗、蒲松龄等，他们在小说、小说戏曲领域取得显著成就。这一时代也见证了建筑艺术如圆明园这样的奇迹，它展示了一次大规模且精致繁复的人文工程。
随着时间推移，一些封建礼教开始逐渐失去其影响力，而科学技术则日益重要。在这种背景下，一些开化思想者提出了变革社会制度的呼声，比如林赞麟提出的“新学运动”，主张学习西方科学技术并适应现代世界。但由于当时的一些保守势力的阻挠，这一运动未能完全实现其目的，只是让一些知识分子开始思考中国传统与现代化之间可能存在的问题。