陈友谅，沔阳渔家之子，其祖父陈千一原姓谢，因入赘陈家而改姓。父亲陈普才有五子，其中陈友谅排行第三。他少时读书，略通文义。在察看其祖先墓地后，一卜者预言他将来必定富贵。然而，他的目标并非县里的小吏职位。
1355年（至正十五年）正月，徐寿辉遣将倪文俊破沔阳，陈友谅随黄蓬起义加入红巾军，以簿书掾开始，但不久因功升为元帅。1357年（至正十七年）九月，当倪文俊谋害徐寿辉未成后逃奔黄州投奔陈友谅，他乘机杀了倪文俊，并吞并了他的军队自称宣慰使，并迅速又称平章政事。
1358年（至正十八年），陳友諒率軍攻陷安慶，又破龍興、瑞州等地。隨後分兵攻取邵武、吉安，而自己則領兵進入抚州，不久又破建昌、赣、汀、信、衢等地。
建立汉王朝当时，长江以南只有陳友諒部最强。朱元璋攻取太平后，与他为邻。陳友諒攻陷元池州，朱元璋派常遇春率軍前去攻打陳友諒，並奪取池州。而赵普胜是有名的骁将，被誉为“双刀赵”。開始與俞通海等驻扎巢湖，一起归附朱元璋，但後來叛归徐寿辉。这時他正為陳友諒驻守安慶，多次引兵爭夺池州和太平，在處理這些事務上擴大了自己的勢力範圍。
在此期间，有人告訴張士誠說：“你如果能夠趕走那個稱帝的人，那麼我就會支持你。”張士誠遂於1360年的夏天發動反擊，但失敗了。他們繼續對抗直到1364年的秋天才被迫投降。
最終，在鄱陽湖戰役中，由于风向变更而导致船只无法有效行动，加上缺乏粮食供应，最终在战斗中被击败並身亡。此战之后，他的继承者也很快被消灭，这标志着他的王朝结束，同时也是中国历史上的一个转折点，为明朝的统治奠定基础。在他的死亡之后，他的一生以及对中国历史产生的影响得到了广泛评价和讨论。