脱脱（Toqtoa），字大用，蒙古蔑儿乞部人，元仁宗延祐元年（1314）生于显赫贵族家庭。伯父元朝大臣伯颜曾任中书右丞相，独揽国政八年；父马札儿台亦居要职，与伯颜共掌权力。脱脱自幼在伯颜家受教育，由名儒吴直方教授治学。吴直方深厚的儒学造就了脱脱的政治智慧。
少年时期的脱脱体魄过人、才华横溢，但因吴直方影响，他接受了许多儒家文化，对诗书颇有研究。他善书画，以颜真卿为师，其书法刚毅有力；画竹得妙趣盎然。他受儒家思想影响最大的是立志“日记古人嘉言善行，服之终身”。
15岁时，脱兔参与泰定帝皇太子阿剌吉八怯怜口怯韩剧奇皇后的薛官事件，为文宗图帖睦尔即位后逐渐被擢升至高位。在妥欢贴睦尔即位后，出于对伯颜专权的忧虑与担忧，他与生父商议，并得到吴直方支持，最终铲除了专横的伯颜，从而成为元朝走向崩溃灭亡转折点的一员。
此次变故使得马札儿台被提升为太师、中书右丞相，而逃离政事中的也先帖木儿则担任御史大夫。当马札儿台因为私欲和贪婪而被迫辞职后，不久脱兔又出任中书右丞相。在其执政期间，他推行了一系列新政策，被称为“更化”，并主持修撰辽、金、宋三史。此举促进了社会稳定和文化繁荣，让天下翕然赞叹，如同前代至元之治般璀璨夺目。