陈友谅，沔阳渔家之子，其祖父原姓谢，因入赘陈家而改姓。父亲有五子，排行第三。他少时读书，略通文义。在察看其祖先墓地后，一卜者预言他将来定会富贵。尽管曾任县小吏，但这并非他的目标。
1355年（至正十五年），徐寿辉遣将倪文俊破沔阳，陈友谅加入红巾军，与黄蓬起义相结。他初为簿书掾，以功升元帅。1357年（至正十七年），他杀倪文俊、吞并其军队，并自称宣慰使，再称平章政事。
1358年（至正十八年），陈友谅攻陷安庆、龙兴、瑞州等地，然后分兵攻取邵武、吉安，并以自己领兵进入抚州，不久又破建昌、赣州等地。当时长江以南，只有他的部最强，他与朱元璋的势力接壤。
建汉称帝后，他即位之日恰逢大风大雨，群臣未能按礼仪行事。性情强硬多疑，他喜欢以权术控制部下。他已自称皇帝，而且尽占江西湖广之地，便自恃兵力强大想向东攻取应天。但在与朱元璋的大战中，被击败后放弃太平逃往江州，最终战死于鄱阳湖。
历史评价中，有人认为他勇略虽不及项羽，却剽悍狡猾，大困而不馁屡踬复振；有人则认为他志骄好生事器小无远图。而在当时的观点里，他被视作一时之雄，但最终因自己的过错和外界因素导致失败。
