殷观，字孔休，一介书生，生于蜀汉时期的宜城（今湖北宜城），出身汉族。他的职业是官吏，曾任荆州别驾从事，并在儿子殷纯成长之时给予了无尽的关爱和教育。
历史上，在建安十三年（208年），当刘备担任荆州牧时，殷观担任其主簿。他对策略有着深刻的理解，当孙权派人告知刘备意欲联兵攻取蜀地时，有人提议先答应孙权，以便占据有利位置。但是，殷观却提出一个精妙的计策，他认为如果直接加入东吴阵营去攻打蜀郡，即使成功也难以保全自己的安全，因为败退后很可能会被东吴乘机消灭。而他所倡导的是一种既能确保安全又能让自己获得好处的战略：表面上支持伐蜀，但实际上借口刚占领南方四郡，不便再动众兴师，这样就可以使得东吴不敢贸然进军。刘备采纳了他的建议，最终成功阻止了孙权进攻蜀地，并因此提升了殷观为别驾从事。
关于他的评价，有史家杨戏如此赞誉：“孔休、文祥，或才或臧，播播述志，楚之兰芳。”而在《三国志》中，也记载了他的一些作为，其中包括《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》和《三国志·卷四十五·蜀书十五·邓张宗杨传第十五》，这些资料都是对他一生的肯定和纪念。
