明太祖朱元璋即位后，为了巩固新政权和统一全国，多次更改年号，最终确定为“洪武”，使用至洪武四十四年（1391）。这一时期内，明朝进行了大规模的政治、经济和文化改革，对于推动社会生产力发展和加强中央集权起到了重要作用。
明成祖朱棣继位后，即在洪武三十七年的正月初五日更换为“永乐”，直至永乐十八年（1420），这期间明军对外扩张取得了一系列辉煌成就，如攻占山东、江南等地，并且派遣郑和七次下西洋。永乐年间的文化建设也非常兴盛，比如修建了北京城墙、紫禁城等重大建筑工程。
明英宗朱祁镇在位期间，因其短暂被废黜，由宦官王振操控政局称帝，这段时间被称作“景泰”。景泰三年（1453）英宗复辟，但他并未恢复原来的年号，而是继续沿用景泰。景泰末期国势衰败，民变频发，加之英宗晚年的荒淫无道，使得国家形象大损。
明孝宗朱祁钰即位后的第二个月更换为“成化”，使用至成化二十六年（1500）。这一时期虽然没有发生大的战争或政治变动，但却是中国封建社会经济繁荣的一段时期。在这个时期内，不仅商业贸易得到发展，而且学术界也有所突破，如出现了白鹿洞书院等知名学府。
最后一个明朝皇帝是隆庆二世朱由校，他在位时间较短，便于隆庆四年（1570）去世，其子光海君随即登基，以崇禎作为新的年号。崇禎历经三十五载，是最后一个皇帝，也是清兵入关前夕的一段历史。这一时期由于战乱不断，加之内部腐败与外患交织，使得国家濒临崩溃边缘，最终导致1644年的李自成农民起义以及清军入京，从而结束了长达268年的明朝历史。
