张作霖，字雨亭，汉族，奉天海城（今辽宁省海城市）人。他的父亲是张有财，他的母亲是王氏。张作霖自幼出身贫苦农家，但他对学习有着浓厚的兴趣。在私塾先生杨景镇那里，他学习了三个月。后来，他在镇安县赵家庙村外祖父家的私塾继续深造。
1894年，张作霖投清军宋庆部当兵，并逐步升迁到哨长一职。他还曾经学过木匠和兽医，这些经历让他在未来的军事生涯中起到了重要作用。
1900年，当沙俄侵占东北时，盛京将军逃走，而地方混乱时期里，张作霖组织了保险队，在广宁县（今北镇县）建立了一定的治安秩序。他不仅遵章守纪，而且维护治安，因此在这个地区胡匪的骚扰得到遏制。
随后，他开始宦途生涯。在新民受抚期间，他先任马队帮带，然后升为管带。在日俄战争爆发时，他先为俄军效力，然后又转而为日军效力。
1911年武昌起义后，张作霖带兵入奉天省城，与党人合作。1912年，被袁世凯任命为关外练兵大臣。当袁世凯称帝后，又被封子爵、盛武将军督理奉天军务兼巡按使。
1927年6月18日，在北京就任陆海军大元帅，是代表中华行使统治权的人物，也是国家最高统治者之一。在位期间多次与日本进行交易，但拒绝签订不平等条约。他也是组成最后一个内阁，也是北洋政府末代国家元首。而最终，由于他不肯满足日本帝国主义的无理要求，在1928年的6月4日，被日本关东军炸死于皇姑屯事件，这件事震惊了国内外。这一年12月，其子张学良宣布服从南京国民政府，这就是史称的“东北易帜”。