张作霖，字雨亭，汉族，奉天海城（今辽宁省海城市）人。他的父亲是张有财，他的母亲是王氏。张作霖自幼出身贫苦农家，但他对学习有着浓厚的兴趣。在私塾先生杨景镇那里，他学习了三个月。后来，他在镇安县赵家庙村外祖父家的私塾继续深造。
1894年，张作霖投清军宋庆部当兵，并逐步升迁至哨长一职。在这段时间里，他结婚，与赵春桂成为了夫妻，他们育有三子：张学良、张学铭和张学峰。
1900年，当沙俄侵占东北时，盛京将军逃走，而地方混乱中，张作霖在广宁县组织了一支名为“保险队”的民团，以保护当地居民免受匪患侵扰。他不仅遵守规矩，而且维护治安，因此声名大噪，并逐渐扩大了自己的势力范围。
随着时间的推移，張作霖在军事上的才能得到了认可，被袁世凯任命为关外练兵大臣，在第二十七师担任中将师长。他还曾被封为子爵、盛武将军，并多次担任奉天督军兼巡按使。
1918年9月，張作霖被任命为东三省巡阅使，这个位置让他控制了奉、吉、黑三省，从而成为奉系首领。在此期间，他利用日本的支持来巩固自己的地位，并成功抵御了直系和皖系的挑战。
1922年第一次直奉战争失败后，張作霖宣布东三省独立并自任保安总司令。他建立陆军整理处并与日方签订《满蒙新五路协约》，试图通过这些方式以保持其对东北地区的控制权。
然而，在1927年的皇姑屯事件中，由于他拒绝签署不平等条约以及其他无理要求，最终导致由日本关东军预先埋设炸弹炸毁他的专列车，使得他遭受重伤并最终逝世。这件事情震惊国内外，对中国历史产生了深远影响。
