他是那位在京剧艺术领域颇具影响力的荀慧生，原名词，艺名白牡丹。出生于河北省东光县的一个手工业家庭，早年家境贫寒。1907年，他随父母来到天津谋生，但父亲将他卖给了一支梆子戏班学习戏曲。他历经艰辛，练功刻苦，不仅唱念做打都精通，而且还擅长绘画。
1910年，他随师进京，并且在那里学习了京昆艺术。1918年，与刘鸿升、侯喜瑞、梅兰芳等人合作演出《胭脂虎》、《霓虹关》等剧目，这些合作不仅提高了他的专业技能，也使他得到了更广泛的认可。
同年，他与杨小楼一起去上海表演，在那里受到观众的热烈欢迎，被誉为“三小一白”。之后，他继续与周信芳、冯子和等人合作演出多部经典剧目，如《赵五娘》、《劈山救母》、《九曲桥》、《杨乃武与小白菜》，并在北京报界举办的旦行评选中被认为是四大名旦之一。
荀慧生的创新之处在于他对传统剧本、唱腔、表演和服饰的改良，以及对道白艺术的重视。他善用上滑下滑装饰音，使其听起来既俏丽又轻盈，同时也注重道白清晰准确，以创造独特的声音效果。
建国后，他积极参与戏曲改革，并因其贡献获得奖项。在他的指导下，有许多学生成为了著名的京剧表演者，他们包括吴纪敏、小王玉荣等人。
