明朝暮色：衰落之始
一、天命的转折
在明朝初年的辉煌中，人们或许并没有意识到，这个看似永恒的帝国，其实是站在了历史的边缘。朱元璋即位后，开创了明朝，但随着时间的推移，他日益严苛和残暴的统治方式，对国家产生了深远影响。他的死去标志着一个时代的结束，也预示着另一个时代即将来临。
二、政治腐败与社会矛盾
朱祁镇继位后，即成为明英宗。在他统治期间，由于宦官集团势力的膨胀，以及皇权与宦官之间不断斗争，导致政治体系陷入混乱。而这也反映出社会矛盾日益尖锐。经济问题也不容忽视，农民负担重重，一些地方出现连环饥荒，这些都是明朝衰退的一个重要因素。
三、外患加剧
从正德年间开始，外患就不时侵扰中国边疆。这包括蒙古部落不断的小规模侵扰以及日本水军对东南沿海地区的一系列袭击。此外，还有越南等国频繁地挑战中国在华北和华南的地理优势，使得防御压力增大，加剧了国家内部资源分配上的困难。
四、文化艺术与思想界的变化
虽然文化艺术仍然维持了一定的高水平，但思想界却发生了变化。儒家学说逐渐被其他学派所取代，如道教和佛教，它们提供了一种超脱现实世界痛苦的手段，同时也为人民提供了一种精神上的逃避途径，从而削弱了传统儒家价值观对于社会秩序稳定性的影响。
五、民族融合与多元文化冲突
随着时间的推移，一些少数民族如满洲族开始向内陆迁徙，并逐渐形成自己的政权，这对于当时强大的汉族来说是一个潜在威胁。而这些民族融合过程中所带来的多元文化冲突，不仅让中央政府面临新的管理挑战，也为后续的大量人口流动埋下伏笔。
六、大量人口流动与经济危机
正德年间以后，大批人群涌向城市寻求机会，而这些城市则因为过度扩张而出现极端拥挤的情况。这不仅造成物价上涨，还使得城乡差距加大，最终引发一系列社会动荡事件，比如农民起义等。这些事件最终导致整个国家经济结构受损，对农业生产造成重大打击，从而进一步加速了明朝衰退步伐。
七、高层决策失误及缺乏改革能力
自万历帝即位以来，他对宫廷事务进行干预较多，这导致宫廷政治更加复杂化。他还常常拒绝提拔新人才，而是依赖既有的亲信团体，他们往往缺乏改革创新能力。此外，他对财政政策执行失误，使得国家财政状况持续恶化，为其晚年乃至整个王朝覆灭埋下隐患。
八、中原大地震及其余波效应
万历二十六年（1598），北京遭遇一次巨大的地震，该次地震不仅摧毁大量建筑，而且引发洪水灾害，对当时的人口构成巨大的压力，加速了全国各地基础设施破坏和生产力减弱。这场自然灾害也是许多现代研究者认为是明末危机的一个关键因素之一，因为它进一步削弱了政府运作能力，并且增加紧迫感，让人们感到无可奈何，无处可逃。
九、结语：历史宿命中的转折点
尽管可以追溯到各种原因，但总结起来，每一步都像是一条河流汇聚成江海，最终注定我们无法阻止的是那座由历史沉浮堆砌起的心灵殿堂——这一切似乎都指向一个不可逆转的事实：清兵入关，是早已写好的历史篇章，只是在某个特定的时刻，我们醒来发现自己身处其中，那个时候已经太晚，那个瞬间已经过去。但愿我们能够从这个故事中汲取智慧，以便未雨绸缪，不让同样的悲剧再次上演。在这个意义上，说“明朝从什么时候开始衰退”，其实就是要探讨那个转折点，是怎样一种力量把我们的世界从光彩夺目变成了黯淡无光？