明朝东厂虽守法而不擅长抓人，太监专权仅占其寿命之冰霜。王振、刘谨、魏忠贤等太监掌权不过十年，而东厂却在其276年的历史中显得渺小。大明皇帝亲自发驾帖，监督东厂行动，使得其只能执持抓捕，不负有审问之权。缺乏独立监狱的东厂，在捕捉后须将罪犯交由锦衣卫审理，这种无力使得东厂避免触动凡人。
尽管如此，大明东厂依然维持着一支精兵强将，其中督主一人，掌刑千户和理刑百户两名，都出自锦衣卫的精英团队。而役长“档头”数十人，以及番役“番子”四百余名，也是从锦衣卫中选拔而来。这批核心人员负责执行任务，其余则是文职人员，如管理文书和会计出纳，为整个机构提供支持。
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