在明朝开国初期，为了抑制贪污行为，规定任何人如果贪赃超过六十两银子，就会被斩首示众，并且剥去皮肤，用皮革做成草鞋。然而，即便实施了这样的严厉措施，也无法根治问题，因为“朝杀而暮犯”，即便杀掉了一些贪官，但很快又有新的贪官出现。
到了嘉靖年间以后，士风发生了重大变化。官员们普遍认为以钱财作为交际的方式是正常的，没有谁不习惯于用金钱来维系关系。即使偶尔会有人表现出清廉之心，但往往也难逃不利结局。
天启年间，有一位吏科给事中叫魏大中，他非常坚持公正，不接受任何人的礼物。如果有人上门送礼，他都会立即举报。但最终，这位公正无私的魏大中却遭到了魏忠贤的陷害，最终在诏狱中遇害。这件事让人们看到了明朝晚期政治腐败的情况如何令人发指。
