在1550年9月24日，蒙古的土默特部首领俺答汗因与明朝的“互市”谈判破裂，率军攻打古北口，这场冲突被后世称为“庚戌之变”。俺答汗的军队在城外肆意焚掠，而明朝内部却因为严嵩等人的错误决策和害怕战事而未能有效应对。战争结束后，严嵩为了掩饰自己的责任，将兵部尚书丁汝夔杀害，以此来平息公众的责问。
这次事件不仅暴露了明朝在政治和军事上的弱点，更重要的是，它揭示了中原农业社会与边疆游牧民族之间存在不可或缺的经济联系。明朝统治者忽视了这种客观关系，最终导致了灾难性的后果。这一时期的大臣翁万达等人也曾提出开放贸易以维持边境稳定，但他的建议未被采纳。
《明实录》的编修者回顾这一历史事件，对于当时领导层的一系列失误进行批评，他们认为如果能够主动讨论并制定合理政策，那么可能避免了一场如此惨烈的冲突。而实际上，由于过度依赖关闭关卡来阻止蒙古入侵，同时又没有加强国防准备，最终导致了这种悲剧发生。
