在文德元年（888年）的三月，昭宗登基之时，他仅仅二十二岁，却已展现出“体貌明粹，饶有英气”的风范。然而，这位皇帝生于乱世，宦官的专权与藩镇的割据让他难以施展宏图。朱温和李茂贞是两大势力，他们对中央政权虎视眈眈。
昭宗努力励精图治，但无力回天。他本人也被迫颜面扫地。当昭宗被劫时，朱温愤怒至极，并率军攻打李茂贞，将凤翔围困得水泄不通。在军事上，朱温占据上风，而李茂贞派出的几次战役都以失败告终。随后，李茂贞退守凤翔，而朱温则继续围城。这一策略确实高明，因为一个孤立无援的小城，如同李茂贞一般，不可能长久抵抗。
到了十一月，朱温下令全面进攻，但双方仍然进行着激烈的口水战。在攻城与守城的辩论中，每方都指责对方为“劫天子”或“夺天子”，各执一词。此战持续了几天，最终由于无法奏效，只能继续围困。但随着时间推移和严寒加剧，大批凤翔守军及平民因饿而死亡，有些甚至演变成吃人的惨剧——市中卖人肉，一斤价值百钱，而犬肉则要价五百钱。
为了防止这种情况发生，再次重蹈覆辙，昭宗采取了特殊措施，在宫中设立小磨坊，让宫女们亲自磨制豆麦，以此节省食物供应，即使如此，他只能隔日享用一次稀粥。而为了保证皇帝能够充分休息，不少后妃和皇子甘愿牺牲，从而最终因饿而去世。
尽管如此，当时实际情况并非完全绝望。因为在这段时间内，其实李茂贞还是有一定的储备。不过为了保住这个王牌，即使是在艰难之际，也会隔三岔五地秘密送来狗肉、猪肉给昭宗，以增加他的营养，使其得以生存直到最后。
最终，在903年的正月，由于力量衰竭，无奈的情况下，只好通过昭宗与朱温之间的议和解决问题之一条线索，即将昭宗交由朱温掌控。这就意味着成为了一种政治上的筹码，被称为“挟天子以令诸侯”。不久之后，在905年的八月份，昭宗遭到了杀害，他只活了38岁。