在中国古代，三皇五帝是指伏羲、黄帝、炎帝和尧、舜、禹这六位神话中的圣人，他们被尊为天上的神灵，被人们崇拜并进行祭祀。什么叫三皇五帝？简单来说，它们是中国古代文化中最早的神话人物，其形象和故事对后世产生了深远的影响。
伏羲，据说他是人类文明之父，是创造文字的先知。他能用手指画出日月星辰，创造了八卦，这些都成为道教中重要的符号。在道教传说中，他还与女娲娘娘共同创造了万物，是“天上地下之祖”。
黄帝，又称轩辕黄帝，是中国历史上第一个有记载的人类君主。他创建了中华民族，并制定了一系列法律制度，对后世产生了深远影响。在《史记》等文献中，他被描述为勇敢善良，能够治理国家，使人民安居乐业。
炎帝，也就是蚩尤，即火神，为炎夏之祖，与黄帝争夺天下，最终失败而死，但他的名字却留在历史上。由于他的名字带有“火”字，所以也常常与火有关联。
至于尧、舜、禹，他们分别是在古代中国的三个伟大君王，被誉为“三圣”，他们统治时期被认为是社会太平盛世。这三位君王以其仁德著称，在政治、经济和文化方面都做出了巨大的贡献，如尧任用贤才；舜重视农业发展；禹治水利事业，使得国家得到长久繁荣。
这些人物在不同的朝代受到不同程度的崇拜，而当某个朝代想要树立自己的正统性或者巩固政权时，便会加强对这些人物的崇拜活动。例如，在西汉末年到东汉初年的转折点上，由于战乱频发，民间信仰需要新的精神寄托，因此对于三皇五帝这样的传统信仰更加重视，以此来维持社会秩序和稳定。
到了唐宋时期，由于佛教与道教兴起，对于自然界和宇宙的一种新的解释方式逐渐形成，这种解释方式将人的心灵世界更直接地联系到自然界，从而使得对自然现象或宇宙规律的一种超验理解变得可能。这种超验理解又促进了一种更高层次的人类追求——精神修炼或内心修养。而这个过程正好契合了原有的对三皇五帝崇拜活动，可以看作是一种文化回潮，也可以看作一种宗教认同性的表达形式。
到了清末民初，由于封建礼仪制度崩溃，一时间各地流行各种秘密组织，其中不乏尊奉三皇五帝的大型宗派。此外，还有一些地方政府为了增强地方特色的建设，也会通过举办祭祀活动来吸引游客，增加旅游收入。这一现象体现出的是一种多元化与包容性的社会结构，以及现代科技条件下传统文化元素如何得到创新再生利用的问题。
总结来说，无论是在哪个朝代，每一次对于“什么叫三皇五帝”的探讨都是围绕着一个核心问题：如何从具体的人物形象出发，将其提升到抽象意义上的普遍价值去思考。而这一思路，不仅限于我们今天所说的“儒家思想”、“道家思想”，甚至连现代科学技术哲学里关于人文关怀的问题也是如此。在这个意义上，“什么叫三皇五帝？”是一个永恒且充满挑战的问题，它不仅考察着我们的过去，更重要的是它映照着我们的现在，同时预示着我们未来的方向。
