在一个富裕的家庭中出生，张玉芳——也被称为葛兰——是家中的第十二个孩子。她的父亲曾是一名大学教授，在1949年迁居香港后转行经商。幼年的葛兰在上海的愉园里展现出了对音乐和表演艺术的天赋，她八岁时就开始接受钢琴和舞蹈的专业训练。在上海徐家汇启明中学学习期间，她开始了声乐课程，这奠定了她成为一位优秀女高音歌唱家的决心。她不仅在校内活跃于各类活动，还参与演讲、歌唱、舞蹈以及话剧等多种表演。
1952年4月，著名导演卜万苍创立的泰山影业公司招募新人，那时葛兰还在香港德明中学读三年的高中。她不仅报名参加考试，而且以最高分数被录取。在完成培训后，泰山影业为她们开拍了一部电影《七姊妹》，其中包括六位女主角及葛兰，他们共同被誉为“泰山七姊妹”。卜万苍高度评价她，将她推荐给昆曲名小生俞振飞、名歌唱家黄飞然以及叶冷竹琴女士进行表演艺术和西洋声乐方面的深造。此外，她也是京剧票友，以其精湛技艺获得了广泛赞誉。在章遏云摄制的一部京剧片《王宝钏》中，她饰演代战公主，并以此角色赢得了好评。而在另一部电影《青春儿女》中，她还模仿昆曲《春香闹学》的表现。
1953年11月，俞振飞在香港皇仁书院上演京剧《白蛇传》中的断桥段落，他特别指定葛兰扮演青儿。此外，由于她流利地掌握英语，在从事电影工作之前，还曾参与学校内部举办的英语戏剧活动。一九五四年，当荷李活影帝奇勒基宝（Clark Gable）来到香港拍摄电影《江湖客》（“Soldier of Fortune”）时，他寻找一位会说英语并且能饰渔家女角色的中国女演员；经过千余人参加考试，只有葛兰一人入选。
随后，葛兰加入国际电影公司（International Film Company），主 演他们旗下第一部作品之一的是惊魂记。这部作品获得了最佳女主角奖项提名，并且迅速打破了香港及东南亚卖座纪录，让曼波热潮席卷全球。为了进一步展示她的才华，一九五九年十月，即将前往美国国家电视台（NBC）参加由著名歌手丹娜萧（Dinah Shore）所主持节目而引起轰动。
此外，一九六零年，日本作曲家服部良一专门为她的电影插入了一系列旋律丰富的情感主题歌曲，其中最受欢迎的是《说不出的快活》这首中文流行曲，而蝴蝶夫人则长期占据电台播放榜单之首位置。一九六一年，由Capitol唱片公司发布了一张专辑，《Hong Kongs Grace Chang: The Nightingale of the Orient》，收录十一首代表性作品，如我要飞上青天、庙院钟声、浣纱溪等，使得她成为了国际知名歌星。
然而，一九六一年结束之后，不久之后退休生活与教育生活占据着大部分时间，但对艺术仍保持着浓厚兴趣，从1971年开始跟随姜凤山等师傅学习京剧，最终成为梅派神髓的一部分。在1979年的文化交流活动中，与中国京剧艺术团合作登台，再次证明其独特技巧，被认为是当时佳话之一。最后，在2002年的旧欢如梦：国泰回顾展座谈会上，以及庆祝香港回归五周年的晚会上，都有机会再次与观众见面分享她的故事。