杜元颖，字不详，唐代著名政治家和文学家。出生于京兆杜陵，是晦五世孙，他的父亲佐官卑微。杜元颖在贞元十六年中进士，并且凭借宏词之才，被提拔为司勋员外。他在穆宗时期担任中书舍人，不久后被召为宰相，再次出任剑南西川节度使。在太和年间，他因失宠被贬至循州司马。在元和年间，他又被召回朝廷担任左拾遗、右补阙，并充当翰林学士。他的手笔极其敏捷，被宪宗称赞。此外，他还曾多次受到皇帝的赏赐，如绯鱼袋等。
杜元颖一生仕途迅速，上升到户部侍郎承旨，一度加上柱国、建安男。不仅如此，在长庆元年的三月，他成为同平章事，并获得了上柱国、建安男的高位。这一切都发生在他从穆宗登基到成为侍郎之间短短的一年时间里，使得他的仕途速度令人瞩目。
然而，杜元颖的晚年并非光明。他带着平章事身份去镇蜀州时，穆宗亲自御驾临饯，但昭愍帝即位后，因为他追求奢侈生活而引起民众怨恨。在太和三年，当南诏蛮族攻陷戎、巂等州并直犯成都时，杜元颖未能有效防备，最终导致城内玉帛、子女以及工巧之具遭受洗礼。当时，有数万士女哭泣至死，而蛮军驱赶蜀人至大渡河边，对他们说：“此乃吾南境，以汝涕泪作别乡土。”这场悲剧持续了几百年的怨毒声响。
由于这些原因，以及他作为领导者的责任问题，监军小使张士谦向朝廷报告了他的过错，最终导致他被贬官判官崔璜连州司马。而卢并唐州司马也因为与之相关的问题而遭受惩罚。最后，在六年之后，杜元颖便是在贬所地方去世。他临终前请求赠予官职，最终获赠湖州刺史。一共留下五题诗一卷，其中有一首现存至今。