明朝东厂虽名为权力机构，却恪守法律，且不会无缘无故地抓人。明朝历史上所谓太监专权，不过是王振的短暂统治仅四年。刘谨和魏忠贤各掌权三年，一共不过十年。而明朝长达276年的辉煌历程中，对太监的影响微乎其微。
在东厂行使捕人之权时，必须得到皇帝的驾帖，即使如此，任何一位被捕者都将直接受到皇帝的关注。此外，东厂虽然能发起逮捕，但审问则不在其职责范围内，其抓获的人员最终需交由锦衣卫进行审理。这让东厂在捕人后无法进一步处理，只能任由案件不了了之，因此它并不热衷于这项工作。
据统计，明朝时期东厂的人数峰值约为700多人，其中包括督主1名、掌刑千户和理刑百户各1名，这两种职位均由经历过锻炼的锦衣卫官员担任，并非身处高位的大太监。在此基础上，还有役长（档头）100多人以及番役（番子）400多人，他们都是从锦衣卫中精选出来的人才。余下的是一些文书管理员和会计出纳等辅助性质的文职人员。
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