明朝东厂虽名为法治之器，却不轻易动用其手腕。太监专权的传说，仅持续了王振四年、刘谨三年、魏忠贤三年的短暂光芒，对于明朝整体长达276年的历史而言，不过是微不足道的一抹色彩。东厂行使捕人之权，需经皇帝签发驾帖，这意味着每一次抓捕都要得到最高领导的直接批准。然而，东厂只擅长抓捕，并无审问之权，其逮捕后的人员须交由锦衣卫进行审理。这一局限导致了东厂对抓人持谨慎态度，即便如此，它也只能维持700多人的规模，最顶层只有督主一人，其下设掌刑千户和理刑百户皆是锦衣卫精选出的非太监成员。此外，还有役长（档头）100多人及番役（番子）400多人，他们同样源自锦衣卫选拔。而剩下的则是负责管理文书和会计出纳等辅助性质的文职人员。
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