他在汉朝文景时期，担任过太子舍人、门大夫和博士等职位，被太子刘启（后来的汉景帝）器重，成为其“智囊”。晁错关注着匈奴的侵扰问题以及土地兼并等社会矛盾，他多次向皇帝提出积极备战对抗匈奴，并且主张发展农业。他还分析了汉朝与匈奴的军事体系，并提出了迁移百姓以增强边境防御的策略。这些建议得到了汉文帝的认可，使他迅速升迁为中大夫。
随后，他继续向文帝提出削减诸侯王的地盘和修改法律等重要政策，这些都是当时国家需要解决的问题。在景帝即位后，晁错被提升为内史，然后又任命为御史大夫，一直是国家高层中的重要人物。他的政策仍然围绕着削弱同姓诸侯王，以巩固中央集权。他在《削藩策》中明确指出：“若不及早削藩，只能推迟反叛，而晚削则祸更小；不削则祸更大。”最终，景帝采纳了他的意见，要去除吴王濞的地盘。
然而，在这个时候，晁错父亲从家乡赶来劝他谨慎行事，不要激起众怒，但晁错坚定地拒绝了这一建议。在公元前154年，即景帝三年，当吴楚七国利用“杀害晁错清君侧”作为借口发动叛乱时，由于外戚窦婴对晁错持有深仇大恨，他们趋之如鹜地推荐景帝处决晁錯，以平息这场战争。但是，这一决定却导致叛乱没有得到有效控制，最终还是由周亚夫率领的大军才将叛乱镇压下去。而为了报复，有关部门也将晁错及其家人包括父母、妻子和同族无论年龄大小都予以处罚，最终腰斩于长安东市。
