《元史·脱脱传》中提到，脱脱出生于元仁宗延祐元年（1314），是蒙古蔑儿乞部人。他的伯父、元朝大臣伯颜曾任中书右丞相，独揽国政达八年之久；父亲马札儿台也曾在重要职位上工作。脱脱的死被认为是他修补并维持元王朝统治的努力付诸东流，同时也是该朝走向崩溃灭亡的转折点。
自幼，脱脱就接受了吴直方的教育。吴直方是一位深受儒家文化影响的人，他对诗书有着浓厚兴趣，并且对历史和文学都有研究。在吴直方的指导下，脱斗得到了良好的教育。他不仅擅长武艺，还熟悉儒家思想，对待个人品德要求严格。
至元二年（1335），随着前右丞相燕铁木儿余党被击败，伯颜再次获得权力。这时期内，一些汉人士族开始受到排斥，而这一政策最终导致了与汉人的矛盾激化。当时，有一些士人们认为这是一种“变乱祖宗成宪”，即破坏了忽必烈时代推行的一系列中央集权制度和法规。
到1340年，由于担心伯颜将引发更大的混乱，妥欢贴睦尔支持了一场由太子怯薛月可察儿率领30名骑兵前往柳林营地接回太子的行动。这一举动成功地削弱了伯颜的地位，最终使得他被罢免为河南行省右丞相，并在途中病死。
之后，当选为知枢密院事后不久，即任命为中书右丞相，这意味着他掌握了国家最高决策机构中的两个关键职务。此后，他继续推行一系列改革措施，以巩固自己的政治地位并改善国内形势。在他的领导下，更化政策得到实施，这包括废除之前实行的某些政策，以及推广儒学作为治理国家的手段之一。
最后，在其执政期间，他还主持修撰辽、金、宋三史，以确保这些历史事件得到准确记录和评估。