陈友谅，沔阳渔家之子，其祖父陈千一原姓谢，因入赘陈家而改姓。父亲陈普才有五子，陈友谅排行第三。他少时读书，略通文义，有卜者预言他将来必定富贵。1355年（至正十五年），徐寿辉遣其将倪文俊破沔阳，陳友諒遂起兵加入红巾军，被推为簿书掾后因功升元帅。
1357年（至正十七年），倪文俊谋害徐寿辉未成逃奔黄州投奔陳友諒，後來陳友諒杀了倪文俊吞并其军队自称宣慰使后又称平章政事。次年，他率军攻陷安庆、龙兴、瑞州，并分兵攻取邵武、吉安自己则领兵进入抚州，不久又破建昌、赣、汀、信、衢。
当时长江以南只有他的部最强，与朱元璋交战多次，最终在1363年的鄱阳湖战役中被朱元璋击败。在战斗中，他的船只被焚烧，他本人也在战斗中死去。之后，其弟陈善儿被擒，其尸体由张定边带回武昌，此后汉亡。
历史评价刘基认为：“友谅包饶、信，跨荆襄几天下半。”“士诚自守虏，不足虑。友谅劫主胁下名号不正地据上流心无日忘我宜先图之。”朱元璋则说：“友谅亡天下不难定也。”杨璟评价道：“向者如陈张之属窃据吴楚造舟塞江河积粮过山岳强将劲兵自谓无敌然鄱阳一战授首旋师东讨张氏面缚此非人力实天命也。”
高岱赞扬道：“勇略虽或未及项羽剽性狡悍出没飘忽大困不馁屡踬复振观其龙江败归还袭安庆九江失疾奔武昌及徐达召还不旋踵有江州之入皆败衄之后旬日之间能陷城摧敌能开拓封疆奄有荆楚亦一时雄也”
谷应泰总结道：“慨自元人失驭群雄蜂发逐鹿之夫所在都有太祖崛起濠梁同时并兴者则有张士诚据吴徐贞一据蕲明玉珍据蜀方国珍独与我圣祖并驱中原者惟朋友可虑哉”