陈友谅，沔阳渔家之子，其祖父原姓谢，因入赘陈家而改姓。父亲有五子，排行第三。他少时读书，略通文义。在察看其祖先墓地后，一卜者预言他将来定会富贵。尽管曾任县里小吏，但这并不符合他的目标。
1355年（至正十五年），徐寿辉遣将倪文俊破沔阳，陈友谅加入红巾军，与黄蓬起义。初为簿书掾，后因功升元帅。次年九月，他杀了倪文俊，并吞并了他的军队，将自己称为宣慰使、平章政事。
1360年（至正二十年），他率军攻陷安庆、龙兴、瑞州等地，并分兵攻取邵武、吉安等地。而朱元璋则攻取太平，与他相邻。当时长江以南，只有陈友谅部最强。
随着战绩的不断增多，建汉称帝，他自称皇帝，即位之日恰逢大风大雨，不按礼仪行事。这一举动激怒了朱元璋和其他对手们，他们开始联合起来对抗他。
在与朱元璋的战争中，他被击败，在鄱阳湖战役中死于飞箭射中头颅。这场战斗结束了他的统治，也标志着一个时代的终结。他的生活奢侈，对金银珠宝没有任何限制，最终被送往高丽定居，“平安无事”。
